Tendencia artística que se consagró en la década de 1960, el op art supuso el triunfo de la ilusión pictórica, conseguida mediante el recurso a formas geométricas y colores planos.
El op art, o arte óptico, fue una manifestación artística muy cercana al arte cinético, que buscaba afectar visualmente al espectador mediante la combinación de colores fríos y cálidos y la superposición de entramados geométricos. Se recurrió para ello a una serie de procedimientos científicos y artísticos (contrastes, ondulaciones, interferencias) que estimulaban la retina y provocaban una intensa inestabilidad visual.
El término "op art" fue empleado por vez primera en 1964 por un periodista de la revista Time, al referirse a la exposición The Responsive Eye, que se iba a organizar un año después en el Museo de Arte Moderno de Nueva York. En dicha exposición, que causó un gran impacto en todo el mundo artístico, se dieron cita tanto obras pictóricas con ilusiones geométricas, compuestas mediante formas estructuradas y superficies coloreadas, como otras basadas en el movimiento, que utilizaban únicamente líneas y tramas en blanco y negro.
Los precedentes inmediatos de esta corriente hay que situarlos en movimientos pictóricos vanguardistas, como el cubismo o la abstracción, que empleaban similares efectos compositivos y visuales.
Uno de los más brillantes representantes del op art fue el húngaro Victor Vasarely, creador, desde 1952, de diferentes estructuras cinéticas en blanco y negro, que luego realizó en color. Este artista partía de elementos geométricos de distintos tamaños, sobre todo el cubo, que combinaba para conseguir formas tridimensionales con colores planos.
Estos experimentos fueron seguidos, en la década de 1960, por la británica Bridget Riley, que se basó en el empleo de líneas paralelas y curvas, en blanco y negro, que provocaban un oleaje visual. Ejemplo notable de ello fue su obra "Corriente".
En los Estados Unidos, el precursor del op art fue Josef Albers, interesado en los efectos del color en las superficies planas.
En París, sobresalió el Grupo de Investigación del Arte Visual, con el que colaboraron el argentino Gyula Kosice y el venezolano Jesús Rafael Soto. Este último buscaba vibraciones ópticas mediante fondos en blanco y negro, pero evolucionó más tarde hacia formas tridimensionales, al construir espirales en plexiglás. Destacaron también el israelí Yaacov Agam, el venezolano Carlos Cruz Díez y el español Eusebio Sempere, autor de la serie "Las cuatro estaciones".
Aunque fue un movimiento breve y efímero, el op art tuvo gran influencia en la moda, la decoración de interiores, el diseño de cubiertas de libros y discos, e incluso en esquemas urbanísticos y arquitectónicos, como ilustra el caso de la fachada de la Universidad de Caracas, de Vasarely.
